Il Bergamotto è un albero classificato come Citrus Bergamia. Appartenente alla famiglia delle Rutaceae, il bergamotto si coltiva in Calabria, in particolar modo in provincia di Reggio Calabria. Le sue caratteristiche olfattive sono uniche grazie alla composizione dei suoi oli essenziali. L’etimologia del nome è incerta; alcuni la fanno risalire alla città di Berga (l’attuale Barcellona), altri a quella di Pergamon (l’antica città di Troia). Qualcuno associa il suo nome al Berg-a-mudi, in turco “pero del Signore”. Ma anche l’origine del suo nome rimane avvolto nel mistero. Ma l’incertezza sull’origine del nome e l’esclusività del luogo dove cresce e si riproduce, non sono gli unici segreti di questo alberello; se si pianta un suo seme, non nasce un bergamotto bensì un arancio amaro. Sarà poi con l’innesto che diventerà bergamotto. Questo fa pensare che in un luogo e in un tempo imprecisato, ci sia stata una qualche mutazione naturale dell’arancio amaro.
Per risalire alla sua fortuna occorre fare un passo indietro al 1700. Le sue proprietà impareggiabili nel campo della profumeria vennero identificate solamente nel XVIII secolo. Ad avere questa intuizione fu un profumiere veronese che abitava in Germania, a Colonia, Gian Paolo Feminis.
Usò l’estratto di bergamotto per dar vita alla prima “eau de cologne”di tutti i tempi: la famosissima colonia “4711”, numero civico del suo laboratorio. Da allora l’olio essenziale del bergamotto fu quasi esclusivamente usato per produrre profumi, industria questa che si andava sviluppando sempre più velocemente, soprattutto in Francia. In seguito l’essenza fu impiegata per produrre anche dolciumi e caramelle e nell’800 fu usata per aromatizzare il famosissimo e diffusissimo tè” Earl Grey”. L’età dell’oro del bergamotto cominciò il suo declino intorno al 1950, quando l’industria chimica iniziò a sostituire l’essenza naturale con quelle sintetiche. A questo punto la coltivazione del bergamotto diventò antieconomica ma i calabresi, che notoriamente hanno la testa dura, non hanno mollato ed hanno continuato con caparbietà la coltivazione di questa pianta che ancora oggi conserva molti dei suoi segreti. Gli antichi romani dicevano che “la fortuna aiuta gli audaci” ma anche la tenacia non scherza: la richiesta sempre più crescente a livello mondiale di prodotti naturali derivanti da agricoltura biologica ha incrementato l’esigenza dell’olio essenziale di bergamotto e questo ha dato nuovo impulso alla sua coltivazione. L’essenza è stata insignita della denominazione DOP e c’è la proposta di considerare questa coltivazione patrimonio dell’umanità. Si spera quindi di poter difendere questo territorio e di preservare il fragile ed enigmatico equilibrio che consente ogni anno il ripetersi di un piccolo miracolo della natura. Nei frutti di questi piccoli alberelli, che placidi si crogiolano al sole di una terra generosa, sono racchiuse sostanze preziose ed inimitabili, custodi fidati di un mondo di piccoli segreti.